O que são aplicativos eletrônicos e por que eles se tornam tão comuns?

Você notou que muitas novas aplicações de desktop se parecem muito com sites? Não é a sua imaginação.

Do Trello ao Slack, do WordPress.com ao Github, tornou-se cada vez mais comum que os chamados aplicativos de desktop agrupem um site com alguns recursos nativos, como notificações, acesso ao sistema de arquivos e menus. A tecnologia mais comum que permite isso é chamada Electron, e é usada por alguns aplicativos que você nem suspeita, como o aplicativo de chat Discord e o Visual Studio Code da Microsoft..

O Electron torna fácil para os desenvolvedores lançarem um aplicativo simultaneamente no Windows, macOS e Linux, mas há desvantagens para os usuários. Aplicações eletrônicas são enormes, por um lado. O Slack, um aplicativo de bate-papo, ocupa 237 MB de espaço no disco rígido no meu Mac, e o consumo de memória também não é baixo. O que está ocupando todos esses recursos? E por que os desenvolvedores estão usando algo tão ineficiente?

Aplicativos eletrônicos são bem fáceis de fazer

Aplicativos de desktop são difíceis de fazer, especialmente se você quiser que eles sejam multi-plataforma. Acessar o sistema de arquivos funciona de forma diferente no Windows do que no Linux, por exemplo, e as notificações funcionam de maneira diferente no macOS do que no Windows. Isso significa que qualquer pessoa que queira escrever um aplicativo para todos os três sistemas operacionais de desktop (ou até mesmo dois deles) precisa reescrever vários códigos ao migrar de um para outro..

A Electron “resolve” isso oferecendo uma plataforma única que funciona nos três principais sistemas operacionais de desktop. Isso significa que os desenvolvedores podem escrever o código para coisas como notificações uma vez e esperar que funcione nativamente em todos os sistemas operacionais. Melhor ainda para os desenvolvedores: tudo pode ser construído usando tecnologias Javascript, HTML e CSS. Qualquer pessoa que codifique na Web está familiarizada com.

Aplicativos eletrônicos vêm com praticamente todo o cromo

Como isso é possível? Em parte, porque cada aplicativo da Electron inclui um navegador da Web completo: o Chromium, a versão de código aberto do Google Chrome. Isso é agrupado junto com as instruções específicas da plataforma para garantir que tudo se comporte exatamente como os desenvolvedores esperam em todos os sistemas. É por isso que a versão desktop do Slack ocupa mais de 200MB de espaço no disco rígido: a maioria do Chrome é empacotada lá.

Todos os aplicativos eletrônicos que você executa são mais ou menos uma instância completa do Google Chrome. Como o blogueiro Joseph Gentle apontou, isso dificilmente é ideal:

Você pode pensar no Slack como um pequeno programa de javascript sendo executado dentro de outra VM do sistema operacional (chrome), que você precisa executar para essencialmente conversar no IRC. Mesmo que você tenha o cromo real aberto, cada aplicativo de elétrons executa sua própria cópia extra de toda a VM.

Então, sim, há desvantagens para os usuários. Em primeiro lugar, todos os aplicativos eletrônicos que você baixar fazem parte da maior parte do Chromium, e todos os aplicativos executados estão executando uma boa parte desse código. Não há compartilhamento de recursos aqui, como acontece com aplicativos nativos, o que significa que os aplicativos da Electron ocuparão mais espaço no disco rígido e memória do que um aplicativo desenvolvido com sua plataforma especificamente em mente. Se o desempenho é algo com o qual você realmente se importa, talvez você queira evitar os aplicativos de eletrônica.

Espere, o elétron também é bom ou ruim?

Neste ponto, os computadores são tão poderosos que a maioria dos usuários nunca notará o quão ineficientes são os aplicativos eletrônicos. De fato, a grande maioria nunca ouviu falar de Electron. A maioria dos meus colegas de trabalho não tinha, e todos usam o Slack todos os dias. Muitos ficaram entusiasmados ao ver uma versão para desktop do Trello ser lançada e, novamente, não tinham ideia de que era um aplicativo da Electron.

E esses aplicativos realmente se integram melhor ao seu sistema operacional melhor que os sites. Eles vivem em sua própria janela. Eles oferecem ótimos atalhos de teclado, notificações nativas e outras coisas que você não pode fazer da mesma forma com apenas um navegador.

E é uma boa aposta que aplicativos como Slack, Trello e WordPress.com não se incomodariam em oferecer uma versão desktop se a Electron não existisse, concentrando-se nas versões para dispositivos móveis e navegadores. Então a questão não é se Electron é ruim; é se as aplicações de elétrons são melhores que nada. Estou disposto a dizer sim, mas pessoas razoáveis ​​podem discordar. (E, ei, para essas pessoas, sempre há a versão da web.)